Тысячи планет были обнаружены космическим телескопом НАСА "Кеплер", который был запущен в 2009 году, а завершил свою миссию в 2018 году, когда исчерпал запасы топлива. "Кеплер" наблюдал сотни тысяч звёзд и идентифицировал экзопланеты за пределами Солнечной системы методом транзитной фотометрии. Астрономический транзит происходит, когда орбита планеты проходит между её звездой и телескопом, блокируя часть света звезды так, что она кажется тусклой. Измеряя величину затемнения, продолжительность между транзитами и используя информацию о свойствах звезды, астрономы характеризуют размер планеты и расстояние между ней и её главной звездой.
Астрофизики Пенсильванского университета хотят использовать все наблюдения и открытия "Кеплера", чтобы лучше понимать, как формируются планеты, и планировать будущие миссии по поиску экзопланет, которые могли бы быть пригодными для жизни. Исследователи разработали новый метод, позволяющий вывести частоту появления планет в широком диапазоне размеров и орбитальных расстояний. Новая модель моделирует целые вселенные звёзд и планет, а затем наблюдает за этими имитированными вселенными, чтобы определить, сколько планет было бы обнаружено "Кеплером" в каждой.
По словам экспертов, новый подход позволил команде учесть несколько новых условий, которые не были включены в изучение экзопланет ранее. Поэтому результаты исследования особенно актуальны для планирования будущих космических полётов и для характеристики потенциально похожих на Землю планет. В то время как миссия "Кеплера" обнаружила тысячи малых планет, большинство из них настолько далеко, что астрономам трудно изучать их состав и атмосферу. А знание того, как часто следует ожидать наличие планет заданного размера и орбитального периода в определённой точке, чрезвычайно полезно для оптимизации исследований экзопланет и планирования предстоящих космических миссий, чтобы максимизировать их шансы на успех.
Фото: NASA/Ames Research Center/W. Stenzel/D. Rutter