Астрономы, возможно, совершили открытие, которого ждали десятилетиями. Речь идет о находке самых первых звезд во Вселенной. Считается, что древнейшие светила состоят только из гелия, водорода и немного лития — тех элементов, которые появились сразу после Большого взрыва. Они зажглись одними из первых, когда Вселенной было всего около 200 миллионов лет. Найти их невероятно сложно, потому что они уже давно погасли, и до нас доходит лишь их крайне слабый свет. Ранее астрономы обнаружили черную дыру, появившуюся сразу после Большого взрыва.
Теперь же международная группа исследователей во главе с Ари Висбалом из Университета Толедо (США) сообщает об обнаружении возможного скопления таких звезд. Ученые сделали это открытие, заново изучив данные космического телескопа «Джеймс Уэбб» о далекой галактике с индексом LAP1-B. Исследователи совместили их с методом гравитационного линзирования — когда скопления галактик работают как гигантские увеличительные стекла.
Раньше все кандидаты на звание первых звезд в итоге не подтверждались. Они не соответствовали трем главным теоретическим предсказаниям: кандидаты должны были формироваться в сгустках темной материи — гало, быть невероятно массивными и собираться в небольшие группы.
Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Astrophysical Journal Letters, новая находка идеально соответствует всем трем условиям. Звездная система LAP1-B находится именно в том гало темной материи, которое предсказывали модели. Сами звезды невероятно тяжелы — их масса в 10–1000 раз больше массы нашего Солнца. И, наконец, они собраны в небольшое скопление общей массой в несколько тысяч солнечных.
«LAP1-B — первый кандидат, который соответствует трем ключевым теоретическим предсказаниям», — пишут авторы исследования.
Дополнительным доказательством служит газ, который окружает эту систему. Его спектральный анализ показывает почти полное отсутствие металлов — тяжелых элементов. Это согласуется с тем, что система очень молода. Некоторые из первых массивных звезд в ней уже успели взорваться как сверхновые, начав «загрязнять» окружающий газ первыми тяжелыми элементами.
Несмотря на убедительные данные, ученые пока не спешат объявлять об окончательном открытии. Необходимы дополнительные наблюдения, чтобы уточнить детали. Например, нужно точнее понять, сколько вещества выбрасывали первые сверхновые, и насколько современные компьютерные модели точно описывают физику юной Вселенной.