Энцелад — покрытый льдом спутника Сатурна, под ледяной корой которого скрыт огромный океан с жидкой водой. Ученые уже находили в нем пять ключевых компонентов жизни — углерод, водород, азот, серу и кислород. Однако «шестой элемент», фосфор, до сих пор не был обнаружен.
Недавно химики нашли следы большого количества фосфора в водных гейзерах, извергающихся из-под ледяной коры Энцелада. Материал был получен космическим аппаратом НАСА «Кассини» еще 15 лет назад. Оказалось, что концентрация фосфора на Энцеладе по меньшей мере в 500 раз превышает самые высокие известные концентрации элемента в океанах Земли. По словам ученых, теперь спутник удовлетворяет «самому строгому требованию обитаемости».
Да, исследователи не нашли жизнь на Энцеладе или что-то, что было бы с ней связано, но она вполне могла бы сформироваться на спутнике Сатурна. «Это просто индикатор пригодности для обитания, причем очень хороший и важный», — заявил профессор планетарных наук Франк Постберг.
Мощные струи воды на Энцеладе, похоже, возникают под действием гравитации Сатурна. Гравитация сдавливает луну, нагревая ее каменистые недра. Вода под давлением прорывается через трещины в ледяной коре и вырывается в космос со скоростью 360 литров в секунду — этого достаточно, чтобы заполнить бассейн олимпийского размера за пару часов. Большая часть материала выпадает в виде снега на поверхность спутника, а остальная питает кольцо Е Сатурна — непрочный ореол из крошечных ледяных частиц, пишет Space.