Поэтому ученые давно находятся в поиске более чистой альтернативы. И японским специалистам это, кажется, удалось. Исследователи из Киотского университета представили зонд LignoSat — крошечный спутник, сделанный из дерева. Несмотря на необычную структуру и размер, зонд оказался рабочим и довольно перспективным.
LignoSat создан из магнолии, которую уже проверили в ходе экспериментов на Международной космической станции. Оказалось, что материал довольно стабилен и устойчив к растрескиванию. Результаты тестов настолько впечатлили экспертов, что спутник уже планируют запускать. Если ничего не поменяется, то запуск на американской ракете состоится этим летом.
По данным издания The Guardian, деревянный спутник был построен исследователями Киотского университета и лесозаготовительной компанией Sumitomo Forestry с целью проверить идею использования биоразлагаемых материалов. Специалисты хотели выяснить, могут ли они выступать в качестве экологически чистой альтернативы металлам. Альтернатива эта действительно нужна, так как все спутники, входящие в атмосферу Земли, сгорают и создают крошечные частицы глинозема, которые будут плавать в верхних слоях атмосферы в течение многих лет.
Древесина негативно влиять на экологию не должна. В доказательство этого исследователи из Киото организовали целый проект по оценке типов древесины, чтобы определить, насколько хорошо они могут выдержать условия космического запуска и длительные полеты на орбите вокруг Земли. Первые испытания были проведены в лабораториях, воссоздающих условия в космосе. Уже тогда образцы древесины не претерпели заметных изменений массы, не показали признаков разложения или повреждения.
Затем образцы отправились на МКС, где их исследовали в течение года и подвергали различным экспозиционным испытаниям. Снова чудо: никаких признаков повреждений. Специалисты объяснили это тем, что в космосе нет кислорода, который мог бы вызвать горение древесины, и нет живых организмов, которые могли бы вызвать ее гниение.
Было протестировано несколько пород древесины, но магнолия оказалась наиболее прочной. Чтобы окончательно принять решение по запуску деревянного спутника, осталось провести еще несколько испытаний. Если все пройдет успешно, специалисты будут принимать окончательное решение по ракете-носителю, которая доставит спутник на орбиту. Этим летом LignoSat может принять корабль Orbital Sciences Cygnus. Но также возможно, что спутник отправится работать во время аналогичной миссии SpaceX Dragon, которая состоится чуть позже в этом году. Ожидается, что зонд размером с кружку проработает в космосе не менее шести месяцев, прежде чем ему будет разрешено войти в верхние слои атмосферы.