Основанная в 2015 году, Relativity собрала более $1 млрд и должна запустить свою небольшую ракету Terran 1 позже в этом году. Она собирается печатать на 3D-принтере большую часть своих транспортных средств и уже давно ведет разработку полностью многоразовой ракеты Terran R. Предполагается, что этот носитель обойдет по мощности Falcon 9 от SpaceX и будет выполнять коммерческую миссию на Марс.
Relativity планирует подготовить ракету Terran R к запуску в 2024 году и совершить дебютный полет на Марс с полезной нагрузкой в конце 2024 года.
Проект Impulse Space новее, ему меньше года, но в нем задействованы опытные инженеры. Ее основатель — Том Мюллер, первый сотрудник, нанятым в SpaceX, который возглавлял направление двигателей более десяти лет. Его двигатели используются в Falcon 9, Falcon Heavy и Dragon. Мюллер считает запуск «решенной проблемой» и разрабатывает линейку нетоксичных, недорогих двигателей для обслуживания рынка космических двигателей.
«Это совершенно новая эра космических полетов, и мы хотим быть в состоянии предоставить надежную и недорогую космическую двигательную установку. Мы хотим делать все — орбитальные, лунные, межпланетные полеты», — сказал Мюллер в интервью.
Концепция миссииМиссия на Марс была задумана в прошлом году, когда вице-президент Relativity по инжинирингу и производству Зак Данн обратился к Мюллеру. Они были старыми коллегами. Мюллер нанял Данна в SpaceX еще в 2006 году, где стажера вскоре назначили ответственным за испытания двигателей, а затем и всей двигательной установки для первых ракет Falcon. Relativity хотела произвести фурор своей первой миссией Terran R, и Мюллер принял вызов.
Они продумали миссию, в которой транспортное средство Terran-R выведет марсианскую крылатую ракету, разработанную Impulse Space, на траекторию к Марсу. После спускаемый аппарат спустится при помощи технологии аэрооболочки, разработанной NASA для посадочного модуля Mars Phoenix и других транспортных средств, используя ту же скорость и угол входа, что и миссии NASA.
Затем спускаемый аппарат Impulse Space приземлился бы с помощью четырех двигателей, работающих по принципу квадрокоптера. В рамках миссии Impulse планирует доставить на поверхность Марса десятки килограммов полезной нагрузки научного характера.
На данный момент лишь NASA и Китайское национальное космическое управление отправляли миссии на Марс, которые успешно совершили посадку и смогли провести научные исследования.
«Если бы это не было сложно, я бы этого не делал, — сказал Мюллер. — Я всегда чувствую, что если люди не относятся немного скептически к тому, что мы делаем, значит, мы делаем это неправильно».
Исполнительный директор и соучредитель Relativity Тим Эллис говорит то же самое. По его словам, отправка полезной нагрузки на Марс при первом запуске ракеты Terran-R станет своеобразным заявлением. Эллис основал Relativity Space отчасти потому, что его вдохновили планы SpaceX и Илона Маска превратить человечество в межпланетный вид. Эта коммерческая миссия, по его словам, станет шагом вперед.
«Мы большие поклонники SpaceX и Starship. Но над этим должна работать не одна компания. Я хочу быть второй компанией, которая делает шаг вперед и говорит, что это важно. Надеюсь, нас будет еще много», — сказал Эллис.
Коммерческий Марс?Relativity подписала эксклюзивный контракт с Impulse на работу над этой и, возможно, другими миссиями на Марс до 2029 года. В то время как компании самостоятельно профинансируют первую миссию, и Мюллер, и Эллис считают, что NASA и частные компании будут заинтересованы в относительно недорогой коммерческой возможности доставки научных полезных грузов на поверхность Марса.
Ранее, благодаря таким инициативам, как программа коммерческого обслуживания лунной полезной нагрузки (привлекает частные компании для доставки научных полезных грузов на Луну), NASA заявило о готовности сотрудничать с частным сектором для проведения научных миссий на других планетах.
«Всегда приятно видеть, как новые игроки привносят новые способы ведения бизнеса в космический сектор», — отметил Бобби Браун, руководитель отдела космических исследований Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса и лидер отрасли в области изучения Марса.
«Подобные инициативы расширяют сообщество и могут проложить путь к новым подходам, которые ускорят темпы космической науки и исследований», — добавил он.
Terran R — это ракета с двумя многоразовыми ступенями, работающая на метане. Она способна поднять на низкую околоземную орбиту 20 т. В полностью расходуемом режиме, как это было бы в рамках миссий на Марс, Terran R может отправить 35 т на низкую околоземную орбиту.
Эллис признал, что запустить такую большую ракету с нагрузкой в 1,4 тыс. т в 2024 году — довольно агрессивная цель. Но это выполнимо, добавил он, поскольку работы по разработке главных двигателей Aeon-R продвигаются успешно.
Орион как источник вдохновенияКомпания Impulse Space испытывает двигатели, которые станут менее токсичной альтернативой гиперголическому топливу, такому как гидразин, который обычно используется космическими аппаратами. Мюллер отмечает, что двигательная установка его компании работает на топливной смеси этана и закиси азота, которая пригодна для хранения и экономична.
Компания планирует провести демонстрацию в космосе в 2023 году, вероятно, предоставив услуги «последней мили» для небольшого спутника.
Менее чем за год с момента своего основания компания Impulse выросла до 40 сотрудников. Любимое созвездие Мюллера — Орион, поэтому он назвал первый космический корабль компании в его честь. Космические двигатели Impulse получили имена в честь звезд Ориона: самые большие — «Ригель», как самая яркая звезда, а двигатели поменьше — «Сайф».
«Они очень безопасны, — говорит о них Мюллер. — Они не токсичны, не вызывают коррозии и самостоятельно герметизируются... Это не самое идеальное высокоэффективное топливо, но мы оптимизируем его стоимость».
Фото на обложке: Elena11 / Shutterstock