О проблеме стало известно на Аляске. Кристально чистые ручьи и реки в заповедных уголках региона меняют цвет с прозрачно-синего на мутно-оранжевый. Такое окрашивание может быть связано с воздействием минералов, попавших в воду из-за таяния вечной мерзлоты, и такая вода может быть токсичной. Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Earth & Environment.
Впервые американские ученые столкнулись с проблемой в 2018 году: они увидели ржавую реку, которая еще год назад была чистой. Экологи начали собирать данные и по возможности брать пробы воды в отдаленных районах, куда можно добраться только на вертолетах. Площадь загрязнения настолько велика, что ржавые реки можно увидеть из космоса.
«Мы начали замечать все больше оранжевых рек и ручьев, — рассказал ведущий автор исследования, эколог Джон О'Доннелл. — Кое-где вода выглядит как молочно-апельсиновый коктейль. Эти оранжевые ручьи могут быть токсичными, а также могут затруднять миграцию рыбы в места нереста».
Исследователи получили трехлетний грант, сейчас идет второй год работ. Их цель — изучить ситуацию, спрогнозировать, какие еще районы окажутся в зоне риска, и оценить последствия для качества питьевой воды и рыбных запасов. В этом году экологи впервые взяли пробы воды из оранжевых рек на севере Аляски, у хребта Брукс. Для этого было выбрано 75 участков на территории размером с Техас, в том числе в национальных парках «Ворота Арктики» и «Долина Кобук».
Руководитель исследования Бретт Пулен считает, что ситуация напоминает окрашивание дренажных вод в шахтах. Вот только рядом с пострадавшими реками, находящимися под охраной государства, никаких шахт нет. Поэтому исследователи предположили, что причиной стало таяние вечной мерзлоты. Из-за потепления породы, запертые в мерзлом грунте, начинают выделять частицы кислот и металлов под действием воды, ветра и кислорода. Специалисты проанализировали пробы, собранные в течение нескольких лет. В этом году будет организовано три экспедиции для отбора новых образцов.
Некоторые пробы из загрязненных вод имеют pH 2,3 (среднее значение для этих рек — pH 8). Это означает, что сульфидные минералы подвергаются выветриванию, приводящему к образованию очень кислой агрессивной среды и высвобождению частиц металлов. Измерения показали повышенные уровни железа, цинка, никеля, меди и кадмия в воде. Больше всего железа — оно и окрашивает реки и ручьи в цвет ржавчины.
Хотя изменения цвета заметили в 2018 году, рыжие пятна на воде есть на спутниковых снимках еще 2008 году. Явление постепенно распространяется из небольших ручьев в более крупные реки. Это приводит к уменьшению популяция рыб и беспозвоночных, ухудшению качества воды. Потепление продолжается, а значит, вечная мерзлота будет таять и ржавых рек станет еще больше.