Еще в 1970-х годах НАСА отправило четыре беспилотных космических зонда за пределы Солнечной системы («Пионер-10/11», «Вояджер-1/2»). Сейчас все зонды находятся на пути из Солнечной системы, а специалисты задумались, удастся ли аппаратам добраться до других звёздных систем, и если да, то сколько времени это у них займёт? Чтобы ответить на эти вопросы, учёные использовали космический телескоп Gaia, который находится в точке за пределами земной орбиты.
С помощью данных, описывающих траектории четырёх космических кораблей и траектории множества звёзд, исследователи смогли выяснить, когда аппараты «Пионер» и «Вояджер» могут приблизиться к другим звёздным системам.
Данные показали, что в течение следующего миллиона лет космические корабли приблизятся примерно к 60 звёздам и будут на расстоянии в пределах двух парсеков от 10 из них. «Пионер-10», вероятно, будет первым, кто пройдет мимо звёздной системы HIP 117795 в созвездии Кассиопеи.
Расчёты показывают, что космический корабль пройдет на расстоянии в 0,231 парсека от звезды примерно за 90 000 лет. Также все четыре космических корабля будут лететь ещё очень долго, прежде чем их захватит другая звёздная система (порядка 1020 лет).