Радиоволны от спутников Starlink компании SpaceX мешают наземным радиотелескопам и могут их полностью ослепить. К такому выводу пришли авторы нового исследования, проведенного с использованием расположенного в Нидерландах радиотелескопа Low Frequency Array (LOFAR). Спутники второго поколения, которые SpaceX начала запускать в прошлом году, излучают до 30 раз больше радиоволн, чем предыдущего, пишет Science. Научная статья вышла в Astronomy & Astrophysics.
Эти помехи возникают на гораздо более низких частотах, чем те, которые используются спутниками Starlink для предоставления интернета и связи с наземными пунктами управления, поэтому авторы считают, что утечка радиоволн непреднамеренна. Однако уровень излучения в 10 миллионов раз ярче, чем у слабых астрономических источников, которые изучают LOFAR и аналогичные телескопы. Для радиоастрономов это примерно то же самое, что пытаться увидеть самую слабую звезду возле полной Луны.
Скоро подобная ситуация станет постоянной. Сейчас на орбите более 6000 спутников Starlink — больше, чем всех других действующих спутников, SpaceX планирует запустить десятки тысяч. Когда это произойдет, телескопы широкого обзора, такие как LOFAR, вообще не смогут работать.
«Это худший кошмар. Печально осознавать, насколько сильно и быстро ухудшилась ситуация. Это действительно большая угроза для радиоастрономии», — говорит Басса.
Спутниковый интернет, передаваемый с помощью Starlink, сейчас имеет более 3 миллионов пользователей по всему миру. С учетом планов других компаний, таких как OneWeb, BlueWalker и Shanghai Spacecom Satellite Technology по запуску крупных спутниковых созвездий, по оценкам, к концу десятилетия на орбите может быть до 100 000 спутников.
Пять лет назад оптические астрономы заметили, что низкоорбитальные спутники могут ярко отражать солнечный свет, ухудшая наблюдения. SpaceX внесла изменения в свои спутники, чтобы снизить их яркость, но они все еще не достигли уровня, рекомендованного Международным астрономическим союзом. Затем, в 2020 году, начали беспокоиться радиоастрономы: излучение в диапазоне связи Starlink проникало в соседние диапазоны, зарезервированные для астрономии. Они также добились уступок от SpaceX.
Теперь LOFAR обнаружил сигналы на значительно более низких частотах, это значит, что на спутниках есть что-то, что функционирует как антенна. Излучение охватывает широкий диапазон частот, пересекающихся с теми, которые телескоп использует для изучения формирования первых галактик во Вселенной и даже дальше до появления первых звезд.
Исследователи выявили больше ярко светящихся спутников, чем опубликовано в орбитальных данных. Ученые подозревают, что дополнительные спутники могут быть военными. Если это так, то спутники не так секретны, как думает Пентагон, и проблема с помехами может быть еще хуже.
Авторы уже проинформировали SpaceX о результатах, компания проводит свои собственные тесты.