По данным Европейского космического агентства (ESA), Южная Крабовидная туманность, названная так из-за сходства со своим северным аналогом — Крабовидной туманностью, выделяется благодаря своей своеобразной структуре, образующей форму песочных часов. Красный гигант и белый карлик находятся в центре туманности, образуя двойную систему звёзд. Удивительно детальные изображения демонстрируют, как красный гигант непрерывно извергает материал, поглощаемый белым карликом. НАСА описало это явление как «гравитационный вальс», который и образует форму песочных часов. По словам специалистов НАСА, когда достаточное количество выбрасываемого красным карликом материала поглощается белым карликом, он тоже извергает материал наружу, создавая структуры, которые можно увидеть в туманности.
Рано или поздно красный гигант исчерпает внешние слои своего материала и перестанет питать своего спутника. До этого момента может произойти ещё больше извержений, создающих ещё более сложные структуры туманности. Самые яркие пятна можно увидеть по краям туманности, где собираются пузырьки газа и пыли. Они создают иллюзию наличия «крабовых лап» с яркими пятнами, которые, вероятно, состоят из водорода, серы, азота и кислорода. Южная Крабовидная туманность расположена примерно в 7000 световых лет от Земли и находится в созвездии Центавра. Туманность была впервые найдена в 1967 году, когда учёные предположили, что это обычная звезда. Однако в 1989 году астрономы поняли, что находка обладает сложной формой песочных часов. Только спустя почти десятилетие, в 1998 году, когда туманность впервые появилась в поле зрения телескопа «Хаббл», учёные впервые получили полное представление о сложной структуре Южной Крабовидной туманности.
Фото: NASA, ESA, and STScI